Концентрационные лагеря. Специально оборудованные места превентивного заключения для противников нацистского режима. Были известны жестоким обращением с узниками и нечеловеческими условиями их содержания. Еще до своего прихода к власти, Гитлер говорил Герману Раушнингу: "Мы должны быть безжалостными!... Я не собираюсь превращать концлагеря в исправительные учреждения. Террор - вот что является наиболее эффективным инструментом. Я не стану изображать из себя благодетеля только ради того, чтобы не оскорбить многочисленных бестолковых буржуазных неженок".

Первые концлагеря были созданы вскоре после прихода нацистов к власти. В распоряжении об их образовании говорилось, что целью их создания является "искоренение политических противников и обращение антисоциальных элементов общества в полезных его членов". Нацистские власти вначале пытались представить концлагеря как законное средство обеспечения общественного порядка и безопасности в соответствии со статьей 48 Веймарской конституции. Закон от 28 февраля 1933 приостанавливал действие статей этой конституции и предусматривал превентивное заключение для инакомыслящих.

Три главных концлагеря были построены еще в 1933: Дахау, неподалеку от Мюнхена, Бухенвальд, возле Веймара и Заксенхаузен, возле Берлина. Первыми узниками в них оказались коммунисты и евреи. Однако недовольство нацистским режимом было столь велико, что узниками концлагерей очень скоро стали социал- демократы, католики, протестанты и даже инакомыслящие нацисты. Профсоюзные лидеры, священники, пацифисты попадали в лагеря без суда и следствия и права на помилование.

Вскоре были созданы новые лагеря: в Германии - Равенсбрюк, Бельзен, Гросс - Розен, Папенбург; в Австрии - Маутхаузен; в Богемии - Терезиенштадт. В 1934-39 через концлагеря прошло около 200 тыс. заключенных. После начала 2-й мировой войны количество узников концлагерей стало стремительно расти.

После оккупации Польши на ее территории были созданы концлагеря Аушвиц, Биркенау, Треблинка и Майданек, которые вскоре, после оборудования их газовыми камерами, превратились в "лагеря смерти" - центры осуществления геноцида, последовательного и целенаправленного уничтожения целых народов.

Условия содержания в концлагерях хотя и имели свои особенности, в целом отличались жестокостью и бесчеловечностью содержания.

Первоначально заключенные подразделялись на 4 группы: политические противники режима, представители "низших рас", уголовные преступники и "неблагонадежные элементы". Вторая группа, включающая цыган и евреев, подлежала безусловному физическому истреблению и содержалась в отдельных бараках. Они подвергались наиболее жестокому обращению со стороны эсэсовской охраны, их морили голодом, посылали на самые изнурительные работы. Среди политических заключенных были члены антинацистских партий, в первую очередь коммунисты и социал-демократы, члены нацистской партии, обвиненные в серьезных преступлениях, слушатели зарубежного радио, члены различных религиозных сект. Среди "неблагонадежных" числились гомосексуалисты, паникеры, недовольные и т. д.

Все узники концлагерей были обязаны носить отличительные знаки на одежде, в том числе порядковый номер и цветной треугольник ("винкель") на левой стороне груди и правом колене. (В Аушвице порядковый номер татуировали на левом предплечье.) Все политические заключенные носили треугольник красного цвета, уголовники - зеленый, "неблагонадежные" - черный, гомосексуалисты - розовый, цыгане - коричневый.

Евреи носили помимо классификационного треугольника еще и желтый, а также шестиконечную "звезду Давида". Нарушивший расовые законы ("расовый осквернитель") еврей должен был носить черную кайму вокруг зеленого или желтого треугольника. Иностранцы также имели свои отличительные знаки (французы носили нашитую букву "F", поляки - "P" и т. д.). Буква "K" обозначала военного преступника (Kriegsverbrecher), буква "A" - нарушителя трудовой дисциплины (от нем. Arbeit - "работа"). Слабоумные носили нашивку Blid - "дурак". Заключенные, которые участвовали или которых подозревали в побеге, должны были носить красно-белую мишень на груди и на спине.

На судебных процессах, состоявшихся после краха Третьего рейха, открылись многие ужасающие подробности содержания узников концлагерей, злодеяния эсэсовской охраны, медицинские эксперименты на людях, пытки, избиения, умерщвление с помощью газа. Многим должностным лицам из СС, в ведении которого находились концлагеря, были вынесены различной тяжести приговоры.